Bienvenue à l’ASICS Institute of Sport Science (ISS). Loin du laboratoire classique, ce complexe sécurisé ressemble davantage à un bunker de recherche et développement, entièrement dédié à ce que la marque japonaise appelle la human-centric science. Son objectif : analyser, comprendre et déconstruire le mouvement humain afin de concevoir des technologies capables d’optimiser la performance athlétique et d’en traduire les bénéfices jusque dans les lignes SportStyle, pensées pour un usage quotidien. Hypebeast faisait partie du premier groupe de journalistes invités à découvrir les coulisses de ce site hautement stratégique.
Fondé en 1985 et pleinement opérationnel sur son site actuel de Nishi Ward à Kobe depuis 1990, l’ISS constitue le centre névralgique de toute l’innovation ASICS. Unique en son genre, l’institut est un écosystème autonome capable de gérer l’intégralité du cycle de recherche et développement en interne : de l’analyse des matières premières aux tests finaux des produits.
Décrypter le mouvement humain
Au cœur du dispositif se trouve le laboratoire de biomécanique. C’est ici que les ingénieurs et chercheurs d’ASICS capturent et quantifient chaque paramètre du mouvement athlétique : foulée, cadence, stabilité, répartition des forces. Les athlètes sont équipés de dizaines de marqueurs de motion capture, tandis que caméras haute vitesse et plateformes de force enregistrent leurs mouvements avec une précision extrême. Chaque session génère des volumes de données considérables, immédiatement traités et exploités.
Ces données servent ensuite à concevoir matériaux et structures dès leur origine, avec un double objectif : améliorer la performance et réduire les risques de blessure. Le site est équipé d’instruments capables de mesurer les capacités humaines dans des conditions de stress extrêmes. Une sophistication scientifique dont l’origine remonte pourtant à une intuition étonnamment simple — celle d’une salade de poulpe.
De la salade de poulpe à l’innovation mondiale
En 1951, Kihachiro Onitsuka, fondateur de la société qui deviendra ASICS, observe un morceau de poulpe vinaigré adhérer fermement à son bol. L’idée lui vient alors d’imiter les ventouses du céphalopode pour améliorer l’adhérence d’une chaussure de basketball.
La première « Suction Cup Basketball Shoe » est née, dotée d’une semelle à micro-dépressions inspirées des tentacules. Si le prototype initial offrait une adhérence excessive, les itérations successives aboutirent à un modèle performant, améliorant nettement les phases de démarrage, d’arrêt et de rotation sur le terrain. Cette approche empirique, née d’une observation du quotidien, pose les bases de la philosophie d’innovation continue d’ASICS.
Des technologies brevetées au service de la performance
Les recherches menées à l’ISS sont à l’origine de la quasi-totalité des technologies emblématiques de la marque. Parmi elles, le système d’amorti GEL figure comme l’une des avancées majeures. Introduit pour la première fois en 1986, ce matériau est continuellement perfectionné au sein de l’institut.
Son principe repose sur l’absorption des forces d’impact verticales générées lors de la course, redistribuées horizontalement afin de réduire les chocs transmis aux articulations et aux tissus mous. Une technologie aujourd’hui largement intégrée dans les modèles ASICS SportStyle, pour un confort adapté à un usage quotidien.
Tester l’extrême
Au-delà de la biomécanique, l’ISS dispose de chambres environnementales de pointe. Le Weather Simulator permet de reproduire avec précision des conditions climatiques extrêmes chaleur intense, humidité élevée ou froid humide afin d’évaluer les performances des équipements dans des contextes de compétition réalistes.
L’institut s’appuie également sur la robotique pour tester la durabilité des chaussures. Un bras robotisé, équipé d’un modèle, reproduit de manière répétitive et précise le cycle de foulée humaine, en variant vitesse, charge et surface. Ce procédé permet de simuler plusieurs centaines de kilomètres en quelques jours, un processus qui nécessiterait plusieurs mois de tests humains. Une étape clé du design centré sur l’humain, garantissant performance et longévité.
Quand la science rencontre le style : ASICS SportStyle
Si ces avancées semblent destinées aux athlètes d’élite, ASICS les décline aussi pour le grand public à travers sa division SportStyle. Cette dernière fusionne l’héritage performance de la marque notamment les technologies issues de l’ISS avec une esthétique contemporaine et lifestyle.
ASICS SportStyle est aujourd’hui à l’origine de silhouettes devenues incontournables de la culture sneaker : les GEL-KAYANO 14 et 20 (collaborations avec JJJJound, Kith ou Cecilie Bahnsen), la GEL-NYC lancée en 2023 avec AWAKE NY, ou encore des modèles plus expérimentaux comme la GEL-KIRIL et la GEL-STYRAX, adoptés par Kiko Kostadinov dans le cadre de la ligne ASICS NOVALIS.
En quelques années, la marque a réussi un tour de force : rendre la notion de confort désirable.
Une vision assumée de la collaboration
Interrogé sur place, Alvaro Moreno de la Cruz, Global Head of Marketing, SportStyle, explique :
« Nous avons toujours cru au pouvoir des partenariats, mais aujourd’hui plus que jamais, nous sommes très attentifs à la manière dont nous abordons les collaborations et aux profils avec lesquels nous travaillons. Chez ASICS, il ne s’agit pas de suivre des tendances, mais de s’associer à des créatifs partageant nos valeurs et notre vision. La magie opère lorsque nous évoluons ensemble dans le processus créatif c’est un véritable échange gagnant-gagnant. »
De son côté, Ryan Cua, Global Head of Collaborations, revient sur l’importance de Kiko Kostadinov :
« Kiko a contribué à redéfinir ce que peut être une collaboration footwear. Son influence fait désormais partie intégrante de l’ADN d’ASICS SportStyle. Des modèles comme la GEL-KIRIL ou la GEL-QUANTUM LEVITRACK ont repoussé les limites tout en conservant une pertinence durable. Nous sommes très enthousiastes pour la suite, avec les prochains projets tabi, ASICS NOVALIS, OTTO958, et bien plus encore. »
Là où tout commence
Plus qu’un simple centre de tests, l’ASICS Institute of Sport Science est le lieu où s’opère la jonction entre science, sport de haut niveau et usage quotidien. Chaque produit y est conçu comme un outil de performance, chaque donnée collectée sert à améliorer l’expérience du plus grand nombre.
Pour les équipes d’ASICS, la mission est continue et confidentielle : repousser sans cesse les limites du potentiel humain, en parfaite adéquation avec la philosophie fondatrice de la marque :
Anima Sana In Corpore Sano — un esprit sain dans un corps sain.
